Tour à tour, les marques du Groupe Volkswagen annoncent leurs résultats financiers. Parmi elles, deux crèvent l’écran, et ce sont parmi les plus luxueuses: il s’agit de Lamborghini et Bentley, qui enregistrent des progrès records. C’est particulièrement spectaculaire en ce qui concerne la marque britannique. Si ses volumes n’augmentent que de 4 %, pour un total de 15.174 unités, le chiffre d’affaires grimpe de 19 % pour atteindre 3,384 milliards d’euros, alors que le bénéfice bondit de 82 %, à 708 millions d’euros. Les pertes de l’exercice 2018, liées notamment au retard de lancement de la Continental GT ne sont qu’un mauvais souvenir.
Ces résultats florissants sont liés à l’appétence de la clientèle Bentley pour le luxe. “Nos clients personnalisent leurs autos dans le moindre détail et choisissent la plupart des options proposées. Voilà qui fait augmenter le prix moyen de nos voitures et participe à ces excellents résultats”, nous confie Adrian Hallmark, PDG de Bentley. Parmi les exemples, l’écran rotatif inauguré par la Continental GT est choisi dans 92 % des commandes… Alors même que Bentley n’imaginait séduire que 25 % des clients avec cet équipement. Il en va de même avec les broderies en losange sur le cuir : alors que la marque espérait 20 % de ventes, cette finition est choisie par près de 80 % des clients !
L’usine Bentley de Crewe au maximum de sa capacité
Aujourd’hui, alors que Bentley a pour la première fois franchi la barre des 15.000 unités annuelles, l’usine de Crewe atteint la limite de ses capacités de production. “Notre atelier de peinture est en contrainte”, avoue Adrian Hallmark. “Chacun de nos modèles est numéro 1 des ventes dans sa catégorie de prix respective. Pour améliorer nos résultats, la seule possibilité est de monter encore en gamme”. Cela passe par la création de modèles à carrosserie spéciale en série ultra-limitée, comme les Bacalar et Batur, construites par le département Mulliner. Celui-ci ne représente que “quelques pour cents du chiffre d’affaires, mais son activité a été multipliée par cinq en trois ans, et pourrait encore tripler.”
Bentley Flying Spur et Turbo R
Les clients de Bentley sont visiblement prêts à suivre leur marque favorite vers toujours plus de luxe. Mais l’annonce de l’arrêt du moteur W12 en 2024, et d’une bascule future vers la motorisation électrique pourrait s’avérer risquée, en termes d’image et d’exclusivité. “Avec l’arrêt du W12, que nous avons produit à près de 100.000 exemplaires, une page se tourne effectivement. C’est le moteur qui a permis notre relance au début des années 2000, avec la Continental GT qui a atteint des chiffres de ventes jamais vus dans cette catégorie de véhicules. Voilà pourquoi nous allons célébrer la fin de carrière de ce moteur avec une édition spéciale, portant sur les 24 ultimes exemplaires”. Une série spéciale qui sera, à n’en pas douter, en lien avec les 24 heures du Mans qui ont forgé l’histoire de Bentley.
Bentley met le cap vers l’électrique
Malgré le potentiel encore intact de ce moteur, et les tergiversations autour de l’interdiction des voitures thermiques en 2035, Bentley compte bel et bien prendre le virage de l’électrique. “Nos études de clientèle prouvent que 70 % de nos clients sont prêts pour l’électrique”, reprend Adrian Hallmark. “Etant donné nos volumes limités, nous n’avons pas les moyens de mener de front deux technologies, d’adapter nos moteurs thermiques aux normes Euro 7, et leurs équivalents américains et chinois, tout en développant des modèles électriques. Faut-il s’adresser seulement aux 30 % de réfractaires, ou aux 70 % de clients qui demandent de l’électrique ? La réponse est pour nous évidente : nous ne pouvons pas investir plus longtemps dans une technologie en déclin. La motorisation électrique sera la voie des quinze à vingt prochaines années.”
Il faudra alors garantir que les Bentley électriques offriront la même exclusivité que celles qu’elles remplacent. Pour cela, il n’est pas question de compromis. “Lorsque vous demandez à nos clients s’ils préfèrent mettre l’accent sur l’autonomie, la vitesse de charge, le luxe ou les performances, la réponse est oui !”, ironise Adrian Hallmark. “Leur niveau d’exigence est élevé, voilà pourquoi nous n’avons pas été parmi les premiers à proposer de l’électrique, la technologie n’étant pas suffisamment mature pour les satisfaire.”
Bentley EXP100 GT
Cela signifie que les Bentley électriques ne devront pas être moins rapides que les modèles thermiques actuels, et leur autonomie atteindra 650 km, pour une charge en 15 à 20 minutes, grâce à une architecture haute tension. Pour cela, Bentley n’utilisera que les cellules de batteries les plus évoluées développées au sein du Groupe Volkswagen. Mais il n’est pas encore question de batterie solide.
Adrian Hallmark balaie d’un revers de main les objections de manque de caractère d’un modèle électrique. “Aujourd’hui, la plupart des marques ont des quatre-cylindres de 2,0 litres, des V8 de 3,0 litres et des V8 de 4,0 litres. Malgré les mêmes éléments scientifiques à la base, chacune parvient à cultiver sa différence. Je crois que le pouvoir de l’image de marque est encore extrêmement important”. Le PDG va même plus loin, et caresse l’espoir d’une montée en gamme. “Nous avons abandonné une catégorie très exclusive avec l’arrêt de la Mulsanne. L’électrique nous permettra d’y revenir.”