« African Parks est devenu le nouveau propriétaire de Platinum Rhino, la plus grande entreprise privée d’élevage de rhinocéros en captivité au monde », s’est félicitée l’ONG.
« Un loisir coûteux »
Le richissime homme d’affaires John Hume, 81 ans, avait ouvert l’élevage en 2009. Ployant sous les coûts exorbitants de son vaste projet, il avait mis sa propriété aux enchères en avril, disant chercher un autre « millionnaire » pour prendre la relève.
« L’élevage de rhinocéros est un loisir coûteux », avait avoué l’éleveur avant la mise en vente, ajoutant être tombé « à court d’argent ». M. Hume avait précisé avoir déboursé au total 150 millions de dollars dans la sauvegarde du grand mammifère.
Le PDG de l’organisation, Peter Fearnhead, explique avoir obéi à une « obligation morale de trouver une solution pour ces animaux sauvages en déclin ». Même s’il n’avait à l’origine « jamais eu l’intention de devenir propriétaire d’une entreprise d’élevage de rhinocéros en captivité et de 2 000 rhinocéros ».
L’ONG, qui n’a pas précisé le montant déboursé, a reçu le soutien du gouvernement sud-africain et d’organismes de conservation, ainsi qu’une aide financière pour le rachat.
448 rhinocéros tués en 2022
L’Afrique du Sud abrite près de 80 % de la population mondiale de rhinocéros blancs estimée aujourd’hui à moins de 13 000 spécimens.
Moins de 13 000 spécimens de rhinocéros blancs vivent en Afrique du Sud.
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Le pays est devenu un haut lieu du braconnage, poussé par la demande asiatique où les cornes en kératine, soit la même substance que les ongles ou les cheveux humains, sont utilisées en médecine traditionnelle pour leurs prétendus effets thérapeutiques ou aphrodisiaques.
En 2022, 448 rhinocéros ont été tués dans le pays, selon le gouvernement, malgré des mesures anti-braconnage renforcées dans les parcs nationaux. Les voleurs de cornes, dont le prix au kilo sur le marché noir rivalise avec le cours de l’or et atteint 60 000 dollars, ont adapté leur stratégie et s’attaquent désormais aux parcs privés plus vulnérables.
La ministre sud-africaine des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement, Barbara Creecy, a salué un « accord important ». L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a applaudi une « bouée de sauvetage lancée à une espèce quasi menacée ».
Retour à l’état sauvage
African Parks prévoit de réintroduire les rhinocéros d’élevage dans la nature, au cours des dix prochaines années, notamment en les transférant vers des aires protégées en Afrique.
« Il s’agit de l’un des plus grands projets de « réensauvagement » d’espèces sur le continent », souligne l’ONG, précisant que l’objectif est de « diminuer les risques pour l’espèce à l’avenir et mettre progressivement fin au projet d’élevage ».
John Hume avait organisé en 2017 une vente de cornes de rhinocéros pour financer l’élevage, provoquant l’indignation des militants pro environnement.
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Une des stratégies pour lutter contre le massacre des rhinocéros est de couper préventivement les cornes convoitées, qui peuvent ensuite repousser. En Afrique du Sud, le commerce de cornes de rhinocéros à l’intérieur du pays est autorisé bien que controversé, mais l’exportation est illégale.