Le choc a tourné à l’avantage des Los Angeles Lakers. L’équipe de LeBron James s’est offert le scalp du champion en titre, les Golden State Warriors, vendredi 12 mai, au terme d’un sixième match parfaitement maîtrisé (122-101). Los Angeles, champion en 2020 et en quête d’un 18e titre record, affrontera au prochain tour les Denver Nuggets de Nikola Jokic, qui ont écarté de leur route les Phoenix Suns sur le même score de quatre victoires à deux.
Après un début de match tonitruant face aux joueurs de San Francisco qui avaient laissé leur dextérité aux vestiaires, les Lakers n’ont jamais été vraiment inquiétés devant leur public. LeBron James a marqué 30 points, pris neuf rebonds et délivré neuf passes décisives. Son compère, Anthony Davis, a marqué 17 points et pris 20 rebonds pour une victoire qui confirme leur incroyable montée en puissance de fin de saison. Et puis, le toujours très surprenant Austin Reaves a marqué 23 points, notamment un tir depuis le milieu du terrain au buzzer de la première mi-temps.
Les Lakers ont enchaîné un septième succès consécutif à domicile depuis la fin de la saison régulière avec, entre autres, trois victoires en sept jours contre les Warriors, mettant fin à une boucle de 28 séries éliminatoires de Golden State avec au moins une victoire à l’extérieur, un record NBA qui s’étend sur toute la carrière de Stephen Curry, impuissant vendredi soir, malgré 32 points au compteur.
Les Lakers sont la première équipe depuis 2014 à éliminer les Warriors des séries éliminatoires avant les finales. Golden State a participé à six des huit dernières finales de la NBA, manquant complètement les playoffs les deux autres saisons.
Miami en finale de conférence, comme d’habitude
A l’Est, les voilà de nouveau en finale de conférence. Les joueurs du Miami Heat ont éliminé les New York Knicks en remportant le sixième match de la série (96-92) grâce aux efforts combinés des stars Jimmy Butler et Bam Adebayo.
C’est la troisième fois en quatre ans que le Heat atteint ce stade de la compétition. En 2020, dans la bulle anti-Covid d’Orlando, il avait écarté les Celtics pour rallier la finale, finalement perdue contre les Lakers de LeBron James. L’an passé, Boston avait pris sa revanche, au terme d’une série à suspense. Et des retrouvailles ne sont pas à exclure, car l’équipe du Massachusetts aura l’occasion dimanche, à domicile, de boucler sa série contre Philadelphie (3-3).
En attendant que ce scénario se réalise pleinement, le Heat a bataillé pour éteindre les velléités des Knicks, partis très forts dans cette rencontre, puisqu’ils menaient de 15 unités dans le premier quart-temps, portés par l’intenable Jalen Brunson, auteur de 15 points avec un 5 sur 6 derrière l’arc. Le meneur new-yorkais, toujours aussi généreux − il a joué 45 minutes − a fini avec 41 points au compteur, devenant le premier joueur de la franchise à enchaîner trois matches d’affilée de playoffs avec au moins 30 points, depuis Patrick Ewing en 1990.
Jusque dans la dernière minute, en provoquant la réduction de l’écart à 92-90, il a été une menace constante pour les Floridiens, contrairement à Julius Randle (15 pts, 11 rebonds) et RJ Barrett (11 pts) qui ont shooté à 4 sur 24 à eux deux.
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Malgré une adresse famélique à longue distance (7 sur 27), le Heat avait plus d’armes offensives pour refaire son retard, même si Jimmy Butler n’était pas dans son meilleur soir (24 pts, à 7 sur 22). Pour l’épauler, il avait Bam Adebayo, qui a sonné la révolte de l’équipe au deuxième quart-temps en y marquant 11 de ses 23 points (9 rebonds), et Max Strus (14 pts), auteur de paniers importants dans le money-time.
« J’aime mouiller le maillot pour les victoires, c’est ce que nous faisons le mieux. Nous l’avons fait toute la saison (…) Il y a de très bons joueurs dans cette équipe », s’est réjoui Butler, qui aura forcément encore besoin d’eux au diapason pour avancer plus loin. Et aller chercher son premier titre NBA, au sein d’une franchise déjà sacrée trois fois (2006, 2012, 2013).