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Après un report, quatre nouveaux astronautes doivent décoller ce jeudi 2 mars à destination de la station spatiale internationale (ISS), à bord du lanceur Falcon 9 de SpaceX. C’est déjà la sixième fois que l’entreprise américaine assure cette tâche pour le compte de la Nasa. Et nouveauté cette fois : un astronaute des Émirats arabes unis, Sultan al-Neyadi, va effectuer une mission de six mois à bord de l’ISS.
Un vétéran et trois novices : avec cette mission, l’Américain Stephen Bowen va effectuer son quatrième séjour dans l’espace. À ses côtés, il y aura un compatriote, Warren Hoburg, ainsi qu’un Russe, Andreï Fediaïev. Un signe que malgré la guerre en Ukraine, la coopération internationale dans le spatial fonctionne toujours.
Enfin, Sultan al-Neyadi vient compléter l’équipage. Il va devenir le premier astronaute émirien à réaliser une mission longue à bord de la station spatiale internationale. Il n’est que le deuxième en provenance des Émirats arabes unis à découvrir l’apesanteur après Hazza al-Mansouri, qui avait volé en 2019, mais seulement 10 jours.
Sélectionnés par Dubaï en 2018, ces deux astronautes témoignent de la volonté des Émirats de s’affirmer en acteur crédible du spatial. Le pays a rejoint, en 2021, le cercle très restreint de ceux parvenus à mettre un satellite en orbite autour de Mars. Il envisage désormais de poser un rover, une astromobile, sur la surface de la Lune en 2024.
Un programme ambitieux également pour s’imposer face au concurrent régional, l’Arabie saoudite, pays notamment reconnu dans le domaine des télécommunications et qui, lui aussi, souhaite avoir ses astronautes. Un programme en ce sens vient d’y être lancé, avec un premier vol espéré cette année.
Le décollage de la fusée de SpaceX est programmé, sauf contretemps, à 00h34 depuis le centre spatial Kenny en Floride, soit 6h34 heure de Paris et 5h34 en temps universel.
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